| 聖徳寺の会見後、道三はこう言ったという。 「わが子達はいずれ、婿殿の門に馬を繋ぐであろう」 あの一時の邂逅で道三は信長という人物を見抜き、自分の誉れにしたという。 そんな道三はもちろん帰蝶の元にも手紙を送った。 「思うとおり、好きに生きなさい」 その言葉は帰蝶を勇気づけた。 けれどその一方で帰蝶の実家、斉藤家は暗雲に包まれていた。 帰蝶は父道三の身を案じながらも、どうにも出来ずに尾張で暮らしていた。 「お前の父は俺が助ける」 信長もあの会見以来、父の信望者になったらしく、そう言ってくれるのは嬉しかったが。 そして最近の帰蝶にはもうひとつ憂うことがあった。 人の噂はお節介な人間によってもたらせることも多い。 悪意を持って囁くもの。 無責任に触れ回るもの。 そしてさも親切にわざわざ耳に入れていくもの。 そして帰蝶は何度でも自分の中途半端な立場を思い知らされるのであった。 覚悟が足りなかったのかも知れない。 あれだけのことを言ってくれた信長を信じていないわけではない。 そして……女のように弱いわけでもないはずなのに。 「生駒の方」と呼ばれる女性の存在に最初に気づいたのはこのころ。 実際はそのような女性の影は感じてはいたのだが、具体的な形で知ったのはこのころだった。 正確には生駒の方と、信長の関係は帰蝶の輿入れ前からだった。 生駒氏と信長の生母の土田御前は縁戚関係にある。 その関係で『生駒屋敷』と呼ばれるその館に信長は幼い頃から出入りしていた。 野駆けに行って、そのまま駆け込む信長の世話をしていた生駒家の当主の妹で、夫を亡くし出戻っていた『吉乃』という女性と出会ったのだった。 五歳ほど年上のこの女性との関係を信長はずっと続けていた。 そこには仕方のない理由がある。 なぜなら帰蝶には子供が産めない。 この時代、子供が産めないと言うのは致命的なことだった。 帰蝶が女であっても、いや……女だったらなおさら追いつめられたかも知れない。 子供は戦国の世を渡って行くには、絶対に必要不可欠なものだった。 出来なければ仕方ないではすまされない。 だからこの時代の男達は、妻に子供があっても外にも作る。 何十人でも、居ればいるほど必要な、それほど重大なアイテムだったと言っていい。 そう思えば、むしろ帰蝶を男と知っていながら正妻の座に置いておく信長という人間は不思議という他はない。 衆道は責められるべきことではないが、世継ぎが居ないのは一大事なのだから、男と知った時点でも帰蝶を正妻からはずさない信長は他の覚悟もしたはずである。 そして帰蝶もその時点で覚悟をさせられた。 『子を産む女は他にいる』 はっきりとそう言われた、あの日の胸の痛みを忘れてはいない。 けれど、いくら嘆いても帰蝶が子を産めるわけでもなく、よく考えれば女になりたいなどとも思っていない。 けれど、これは理屈ではない。 信長を愛しているのだ。 他の女も愛しているかも知れない、ましてやいずれ子供も産まれ親子で笑い会うのかも知れないと思っただけで食事も喉を通らなくなる。 （人とは弱いものだな） 帰蝶は誰にも言えない思いを押し込めた。 信長には口が裂けても言えない。 この件に触れれば、あれほど信長が帰蝶に対して見せてくれた気持ちを疑うことになる。 そんな真似は出来ないと、帰蝶はなお頑なになった ◇◆―――――◇◆◇―――――◆◇ 時は飛んでその数年後。 帰蝶はいきなり赤ん坊を抱いた信長に、度肝を抜かれることになる。 しかもその赤ん坊を帰蝶に押しつけて、 「きょうからこれがお前と俺の子供だ。嫡子だからな。養育はお前に任せた。いい子に育ててやって欲しい」 「ちょ……ちょっと、殿。どういうことですかっ」 「だからいま言ったであろう。お前の子だ」 「俺は男ですっ」 そのときの帰蝶は少々気が動転していた。 長い年月、側室の存在に気をもんでいたが、じっさいに風の便りに聞く以外には帰蝶にとっては実体のないものであった。 信長は忙しく、飛び回ることも多くて城にいないことも多い。 その合間に女の所にも通っているのだろうが、その点は気配りがいいのか、それとも帰蝶が鈍感なのか、その存在を誇示されることはなかった。 だからある意味、これは青天の霹靂である。 しかも男の自分に子育てしろと言うのか。 他の女が産んだ子供を。 さすがの帰蝶も目の前が赤く染まる思いがした。 「はて………」 信長は家臣には見せない、そらっ惚けた顔をたまに帰蝶に見せる。 その表情のまま、 「お前は俺の正室ではなかったのか。男とか、女とか、そう言う前に同志ではなかったのか」 「それはわかっておりますっ」 「だったら」 きつい目で信長に睨まれて、帰蝶はたじろぐ。 「お前も蝮の子供ならこの意味が分かるであろう？お前はどういう目的で最初にここへ来たのだ。俺にもそう言う子供が必要だとは思わないのか」 「ぁ…………」 帰蝶は意味を悟って言葉も出ない。 「帰蝶……」 信長は帰蝶の目の前にしゃがみこみ、 「俺はお前に育てて欲しい。俺を誰よりも理解するお前の手で、俺の子供を養育して欲しいのだ。この子がいつか俺の跡を継げるかどうかはお前の腕次第だ」 「殿……」 帰蝶は腕を差し出し、赤ん坊を受け取ると胸に抱いた。 自分が赤ん坊を腕に抱く日が来るなどと想像したことはない。 だが柔らかく無心な様子は自分の子でなくともかわいらしかった。 「引き受けてくれるな」 「はい……」 頷く帰蝶に満足そうに目をやりながら、信長は部屋を出て行きかけて振り返った。 「それからな……」 「はい」 「その子の母親もお前に任せるから、お前がいいように教育してくれ」 「え？」 聞き返したときは信長の姿はすでになかった。 「と……の……」 帰蝶は呆れて、手の中で無心に眠る赤ん坊を見下ろす。 「やられた……」 信長は帰蝶をまんまとその気にさせて、自分の尻拭いまでさせる気なのだ。 じっさい……これ以降も信長はあちこちに子供を作ることになる。 「殿がいちばん子供です」 面倒なことをいっさい帰蝶に押しつける信長は、帰蝶にとっていちばん手の掛かる子供になったのは言うまでもない。 ―続― |
