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帰蝶が信長に嫁いで一年が経った。
尾張での生活にも慣れて来たこの頃。
帰蝶にも深刻な織田の家中の状態と信長の微妙な立場がかなり分かってきた。
そんなある日。
信長の父、信秀が死んだ。
倒れてからあっという間の死であった。
信秀の葬儀は那古野（なごや）城に近い寺で行われた。
信秀はもともと尾張を治めていた斯波（しば）氏の家老を勤めていた織田家の、そのまた家来筋にあたり、低い地位にあったものが僅かの間に主家の織田家を凌ぎ、斯波氏さえも退けて尾張の半国を手に入れた猛将であった。
合戦上手で才知もあり隣国の斎藤道三、つまり帰蝶の父とは戦を常に交えていたが、帰蝶を信長の嫁に貰ってからは、とりあえず友好を保っていた。
やっと安定したかに見えた矢先の病死である。
主君が急死をすれば、いつ攻め入られるかわからない。
織田家の場合は信秀が死ねば、今まで押さえられてきた主君筋の織田一族がいつ攻めてくるかわからない状態だった。
けれど葬儀は行わなければならない。
そして信秀が死んだとあれば、その後を継ぐのは嫡男の信長であるはずだった。
新しい当主の信長を喪主に、重臣の林佐渡守（さどのかみ）通勝（みちかつ）、平手政信らが手配をして四百人ほどの僧侶が寺の本堂を埋めた。
当然ながら本堂には次男の勘十郎信行が家臣の柴田権六(のちの勝家)、佐久間大学らと威儀を正し、折り目正しく貴公子然として座っていた。
正室、土田御前との間には二人の男子だが、戦歴も華やかなら『英雄、色を好む』を地で行った信秀には庶子が他にもたくさんいた。
女性陣は正室の土田御前に娘の市姫、そして帰蝶が当然連なった。
しかし…
いくら読経が進んでも肝心の信長は現れない。
帰蝶は内心気は気ではなかった。
信長は今朝になると何を思ったか鷹狩に行くといって、いつもと変わらず朝早くに出かけてしまった。
帰蝶が止める暇もなく、自分が喪主を勤める父親の葬儀の日だというのに。
そしていまだに帰らない。
読経は続いていた。
が、しばらくすると主僧が言った。
「ご焼香を…」
にわかに周りが騒がしくなる。
なにしろ喪主の信長が居ない。
喪主が焼香をしなければ始まらなかった。
「平手殿」
咎めるように佐渡守が問い掛けた。
ことの不始末は守り役である平手の失態でもあった。
むろん、朝からずっと家臣たちに行方を探させているが、どこを捜しても見つからないのだった。
不在の信長に代わって、重臣たちの咎める目は平手に注がれる。
「平手殿…」
それを見て帰蝶も落着かない。
出来れば自分が立って探しに行きたいが、嫡男の正室である帰蝶までがそんな勝手は許されない。
(殿…)
目を閉じて思わず祈ってしまった。
「若殿がお見えになりました」
家来の声にはっと目を開けると本堂の入り口から信長がやってきた。
折りしも季節柄、満開の桜が舞っていた。
その桜の花の下をくぐるように現れた信長の姿を見てほっとした帰蝶は、次の瞬間悲鳴を上げそうになって思わず口元を押さえた。
「殿…！」
信長はこの葬儀の式に、いつもと変わらない格好でやってきたのである。
例の野山を駆け回る時に着ている、というか、いつも信長が着ているあの妙な格好である。
礼装どころか、刀は妙に長く腰に付けてはいるが、袴ははいていない。
着物の胸ははだけたままで、荒縄で結んであった。
髪は例のごとく茶筅と呼ばれる無造作な結い方で天を向いている。
いっしょに暮らして一年も経てば、帰蝶も信長のこの奇妙な格好にも慣れた。
しかし今日は仮にも父親の葬儀で、自分は喪主なのだ。
信長が現れたことにほっとした空気は、一瞬にして怒号に包まれた。
口も利けないほど唖然とした平手は別にして佐渡守などは
「と、殿は乱心召されたのか」
と平手に詰め寄った。
他の家臣たちも似たようなもので、本堂の中は騒ぎになりだした。
すると、
「退け！」
遮るように立っていた佐渡守を押しのけると、その格好のまま祭壇の前に信長は来た。
とにかく、焼香の一番目は喪主である。
そして信長は焼香箱の中からいきなり香を鷲づかみにすると、
「喝！」
そう言って、香を位牌に向かって投げつけた。
その声の鋭さに、騒然となっていた本堂が一瞬のうちにしんと静まり返った。
ただ僧侶の読経の声だけが響く中、
「帰るぞ！」
そう言っていきなり帰蝶の腕をつかむと信長は本堂を後にした。
帰蝶の背中で再び本堂が騒がしくなるのが分かった。
帰蝶はまだ焼香もしていない。
けれど帰蝶は逆らわなかった。
帰蝶には見えたのだ。
香を投げる直前、位牌を睨み付けた信長の唇が『父上』と呟いたのを。
そしていま帰蝶の腕をつかんで前をゆく信長の背中が泣いているのが帰蝶には分かっていた。
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